Nycticorax nycticorax (Linnaeus, 1758)
Le nom de Genre et l’épithète spécifique forment le tautonyme Nycticorax nycticorax. Ce terme vient du grec ancien nuktos (la nuit) et korax (le corbeau). Littéralement, il s’agit du « corbeau de nuit », un nom choisi en référence à ses mœurs strictement crépusculaires et nocturnes, mais aussi à son cri sonore et enroué qui rappelle le croassement d’un corvidé.
Position taxonomique :
- Ordre : Pélécaniformes (Pelecaniformes — Sharpe, 1891)
- Famille : Ardéidés (Ardeidae — Leach, 1820)
- Genre : Nycticorax (Forster, 1817)
Noms vernaculaires
- Bihoreau gris
- Héron bihoreau
- Corbeau de nuit
- En anglais : Black-crowned Night Heron.
Comment le reconnaître
Le Bihoreau gris est un héron trapu, compact, au cou court souvent rentré dans les épaules.
Adulte : Calotte et dos noir bleuté brillant. Ailes et queue gris cendré. Dessous blanc crème. Gros yeux à l’iris rouge rubis flamboyant. En période nuptiale, 2 à 3 longues plumes blanches (les brides) ornent sa nuque. Pattes jaunes.
Juvénile : Entièrement brun sombre, fortement moucheté de blanc crème (en forme de gouttes sur les ailes). Iris jaune à orangé, pattes verdâtres.
Caractéristiques
- Oiseau crépusculaire et nocturne
- Taille : 58 à 65 cm
- Envergure : 95 à 112 cm
- Poids : 500 à 800 g
- Longévité : Jusqu’à 21 ans
- Mois de nidification : Mai à juillet
- Nombre de nichées : 1 seule par an
- Nombre d’œufs par nichée : 3 à 5 œufs
- Temps de couvaison : 21 à 22 jours (par les deux parents)
- Temps avant envol : 40 à 50 jours
- Temps d’émancipation des jeunes : Environ 2 mois
Comment l’observer
En journée, il reste immobile, camouflé dans les feuillages denses des arbres bordant l’eau. Le meilleur moment pour l’observer est à la tombée de la nuit, lorsqu’il s’envole en lançant son cri typique pour rejoindre ses zones de pêche.
Confusions
- L’adulte : Silhouette inimitable, mais de très loin au crépuscule, sa taille peut rappeler le Héron garde-bœufs (qui est entièrement blanc).
- Le jeune ressemble beaucoup au Butor étoilé (Botaurus stellaris). Le Butor est cependant plus grand, plus corpulent, arbore des tons plus chauds/dorés (non gris-brun) et ne possède pas ces nettes gouttes blanches alignées sur les ailes.
Description
Habitat
Le Bihoreau affectionne les zones humides d’eau douce ou saumâtre : rivières calmes, bras morts, étangs, marais et canaux. Il exige une végétation rivulaire dense (saules, aulnes, roselières) pour se cacher le jour et y installer sa colonie.
Répartition
- En Europe, le Bihoreau est un migrateur estival, présent de manière localisée surtout en Europe centrale, du Sud et de l’Ouest (bassins fluviaux majeurs).
- En France, il est nicheur de mai à septembre. Les populations majeures se trouvent en Camargue, en Dombes, ainsi que le long de la Loire et de ses affluents.
- En Loire-Atlantique : Très bien représenté sur le lac de Grand-Lieu (haut lieu de nidification) et les marais de l’Erdre. Au Pallet, on peut parfois l’observer le long de la Sèvre ou de la Sanguèze, lors de ses sorties de chasse crépusculaires ou en halte migratoire.
Alimentation
Régime carnivore et opportuniste. Le Bihoreau chasse à l’affût, immobile sur une branche basse ou au bord de l’eau. Il se nourrit principalement de poissons, d’amphibiens (grenouilles et têtards), de gros insectes aquatiques, de sangsues, de crustacés et parfois de petits rongeurs.
Nidification
Le Bihoreau gris niche en colonies (héronnières), souvent associées à d’autres espèces d’Ardéidés. Le nid est une plate-forme de rameaux et de brindilles construite dans un arbre ou un buisson surplombant l’eau. Les jeunes quittent le nid vers 3-4 semaines pour grimper agilement dans les branches environnantes avant même de savoir voler.
Comportement
Le Bihoreau gris est un oiseau grégaire pour la nidification et les dortoirs diurnes, mais plutôt solitaire lors de la chasse. En dehors de sa colonie, il tolère mal la proximité de ses congénères sur son spot de pêche nocturne.
Menaces
Le Bihoreau gris est une espèce protégée en France (Arrêté du 29 octobre 2009). Il est classé « Préoccupation mineure » (LC) au niveau national et régional, mais reste vulnérable localement.
- Menaces : Destruction et altération des zones humides, coupe de la végétation rivulaire (destruction des dortoirs et sites de nidification), perturbation humaine sur les colonies.
Le saviez-vous ?
Pendant la très courte période des parades amoureuses, les pattes du Bihoreau gris subissent une transformation hormonale flash : elles passent du jaune-verdâtre ordinaire à un rose-rouge vif spectaculaire pendant seulement quelques jours, le temps de séduire un partenaire !
Les plumes « poudres » des Ardéidés ne sont pas des plumes ordinaires. Contrairement aux plumes de couverture ou au duvet classique, elles ne muent jamais. À la place, elles poussent en continu et se désagrègent littéralement à leur extrémité pour former une poudre extrêmement fine, hydrofuge et semblable à du talc.
En vidéo
Observations
Statistiques reposant sur les observations de Dominique Sécher au Pallet.
Le graphique ci-contre montre le nombre d’observations du Bihoreau gris réalisées par mois sur la commune du Pallet entre 2016 et 2025. Ces données montrent clairement que cet oiseau migrateur n’est présent qu’au printemps et éventuellement lors de haltes migratoires en fin d’été.
Le second graphique montre l’évolution du nombre d’observations sur la commune du Pallet entre 2016 et 2025. Ce héron plutôt discret n’est pas facile à observer d’où le faible nombre d’observations.
Crédits
- Rédaction : Dominique Sécher
- Photo d’entête : qq469717806 de Pixabay
- Vocalisation : YouTube / Dominique Lalonde Films Nature
- Caractéristiques : Oiseaux.net
- Autre lien :
